Op podia wereldwijd zijn The King’s Singers de gouden standaard in a cappella-zang. De verfijnde samensmelting van hun stemmen en de originaliteit van hun repertoire komen voort uit het rijke erfgoed van de groep, die toewerkt naar zijn zestigjarig jubileum in 2028. En het is zeker niet alleen het voortbouwen op de kracht van hun voorgangers wat de zes zangers van nu drijft: ze blijven het scala aan muziek dat ze zich eigen maken uitbreiden. Zo hebben The King’s Singers inmiddels meer dan 300 werken besteld bij prominente componisten als John Tavener, Judith Bingham, Eric Whitacre, György ­Ligeti, Luciano Berio, Krzysztof ­Penderecki en Toru Takemitsu. Die nieuwe partituren staan in hun bibliotheek zij aan zij met de vele op maat gemaakte a cappella-arrangementen van eeuwenoude muziek tot en met pophits. Veel van dat maatwerk is trouwens van de hand van huidige en voormalige leden. Met name Bob Chilcott, tenor van 1985 tot 1997 en sindsdien actief als componist en dirigent, leverde vele bewerkingen. Zijn versie van And So It Goes van Billy Joel groeide uit tot een van de signature songs van The King’s Singers.

Deze reikwijdte wordt ook weerspiegeld in het huidige kerstprogramma. De ‘klassieke’ setlist van de eerste helft koppelt de Middeleeuwen – gregoriaans, Hildegard von Bingen, traditionals als There Is No Rose of Such Virtue – naadloos aan hedendaagse koorcomponisten als Pärt, Rutter en MacMillan. Volgens de concertopbouw die typerend is voor The King’s Singers schakelen ze na de pauze over op kerstklassiekers van een heel ander soort, namelijk die uit de lichte muziek.

Hoe ze dit keer hun kerstlijst samenstelden? ‘Al meer dan duizend jaar worden in de kaarsverlichte pracht van de kathedralen en kloosters van Europa de laatste dagen voor Kerst vormgegeven door de letter ‘O’ [namelijk door de zogenaamde O-antifonen, zie hieronder]. Deze melodieën brengen eer aan verschillende elementen van het kerstverhaal, en vangen zo de gebeurtenissen en de verwachting van de Advent. Voor ons vormen ze de inspiratie achter dit gloednieuwe programma O! Christmas. Elke muzikale sequentie brengt ons naar verschillende landen, talen, tijdperken en genres, geïnspireerd door de the­ma’s van vijf van de zeven ­O-antifonen: O Sapientia (wijsheid), O Adonai (Hebreeuws voor ‘God’), O Radix Jesse (de wortel van Jesse), O Oriens (het ochtendgloren), en O Emmanuel (de komst van God). Er is muziek van Guerrero, Praetorius en Von Bingen; van geweldige levende componisten, en van onze eigen bas Piers Connor Kennedy. En er is volop ruimte voor onze kenmerkende kerstfolk en jazz, in speciaal gemaakte close harmony-arrangementen. Deze verzameling ongelooflijke muziek zal voor het publiek van vandaag het kerstmysterie onthullen dat de O-gezangen al duizend jaar vertegenwoordigen.’

O-antifonen

In de rooms-katholieke kerk worden tijdens de vespers van 17 tot en met 23 december vóór en na de lofzang van Maria (het Magnificat) de zeven opeenvolgende O-antifonen (oftewel Antiphonae majores) gezongen. Elke dag begint de antifoon met de aanroeping van de nieuwgeborene met een andere naam, afgeleid uit het Oude Testament. Als we de eerste letters van de zeven messiastitels op een rij zetten, ontstaat er – omgekeerd – een acrostichon: ERO CRAS (Latijn voor ‘Morgen zal ik er zijn’). O Clavis David (nr. 4) en O Rex gentium (nr. 6) slaan The King’s Singers dit keer over… om ruimte te scheppen voor O-M-G!

Bijna zestig

Op 1 mei 1968 gaven zes koorscholieren van King’s College, Cambridge samen met de Academy of St Martin in the Fields een concert in de Queen Elizabeth Hall in Londen. Het waren twee countertenoren, een tenor, twee baritons en een bas, een samenstelling die The King’s Singers altijd hebben behouden. Door de decennia heen zijn er natuurlijk wisselingen geweest, wat in totaal al zo’n dertig King’s Singers heeft opgeleverd.

Bezetting

• Patrick Dunachie – eerste countertenor sinds september 2016 (vertrek aangekondigd per augustus 2026)
• Edward Button – tweede countertenor sinds januari 2019
• Julian Gregory – tenor sinds ­september 2014
• Christopher Bruerton – eerste bariton sinds januari 2012 (vertrek aangekondigd per mei 2026)
• Nick Ashby – tweede bariton sinds januari 2019
• Piers Connor Kennedy – bas sinds januari 2025