In 1907 verloor Gustav Mahler een dochter, vernam hij dat hij ongeneeslijk ziek was en werd hij ontslagen bij de Wiener Staatsoper. In de jaren daarna schreef hij Das Lied von der Erde, een zesdelige cyclus gebaseerd op gedichten vol duistere symboliek van onder anderen Li Bai (Li Po), die hij vond in Hans Bethges bundel Die chinesische Flöte.
